在汽车尾灯、广告牌、装饰照明、电冰箱和洗衣机照明等应用中，LED正在大量替代原有的氖灯及钨丝灯泡。这类应用中使用的LED，工作电流仅需20 mA至150 mA之间，在这个电流范围通常采用线性稳压器及电阻型驱动器作为LED驱动器。线性稳压器及电阻型驱动器可能会被另一种经济高效的驱动器所取代——线性恒流稳压器(Linear Constant Current Regulators ,CCR)。
市场上典型的LED驱动器
市场上典型的LED驱动器有三类：开关稳压器、线性稳压器和电阻型驱动器：
l 开关稳压器的能效高，并提供极佳的亮度控制，但同时价格也相对较高；
l 线性稳压器结构比较简单，易于设计，提供稳流及过流保护，具有外部电流设定点，且没有电磁兼容性(EMC)问题；
l 电阻型驱动器利用电阻这样的简单分立器件，限制LED串电流，价格较低，同样易于设计，且没有EMC问题。
这三种驱动器分别适合不同等级的电流应用：
l 电流大于500 mA的大电流应用采用开关稳压器；
l 在电流低于200 mA的低电流应用中，通常采用线性稳压器及电阻型驱动器，这是因为线性驱动器限于自身结构原因，无法提供这样大的电流；
l 在200至500 mA的中等电流应用中，既可以采用线性稳压器，也可以采用开关稳压器。
在诸如汽车尾灯的低电流LED应用中，开关稳压器设计复杂，存在电磁干扰，不太适合，线性稳压器不太经济实惠，电阻型驱动器成本较低且结构简单，但这种驱动器的工作电流和工作电压呈线性关系，在低电压条件下，正向电流较低，会导致LED亮度不足，高电压下，通过LED的电流很高，且在负载突降等瞬态条件下，LED可能受损。而且，这种解决方案需要恰当的LED编码(binning)，电阻库存大，且能效低。
能否有一种比开关稳压器和普通线性稳压器经济、但在性能上又比电阻型驱动高出许多的驱动方案呢？针对这一需求，安森美推出一种新的LED驱动方案——分立线性恒流稳压器。
线性恒流稳压器的特点
与电阻型驱动器相比，线性恒流稳压器可提供稳定电流，在宽电压范围下可保持LED亮度恒定，在高输入电压时保护LED，使其免于过驱动，在低输入电压时提供更高的亮度。其恒流特性，可以减少或消除源自不同供应商提供的不同LED的编码成本，使系统总成本更低。
在近日举行的安森美CCR产品推介会上，安森美半导体标准产品部小信号分部新品市场营销及应用总监Asif Jakwani现场演示了分别采用电阻型驱动器和线性恒流稳压器的汽车组合LED尾灯方案，其中的CCR的稳定电流为25 mA：
l 在9 V的相同输入电压时，CCR驱动的尾灯亮度比电阻型驱动器的亮，说明CCR驱动电流高；
l 在13 V的相同电压输入时，二者亮度一致；
l 电压高于13 V后，CCR驱动的尾灯亮度变化不明显，说明电流逐渐稳流在25 mA，而电阻型驱动器驱动的尾灯，随着电压加大亮度变亮，说明驱动电流在上升。
据Asif Jakwani介绍，在9到19V的汽车尾灯电压范围内，CCR提供的电流精度达±10%，而电阻型的电流精度仅为±50%。
总所周知，LED在过电压、过热情况下会出现光效较低甚至损坏。Asif Jakwani介绍说，CCR在设计时也考虑到这些情况，带有负温度系数(NTC)，在极端的电压和工作温度下保护LED免受热失控影响。例如，采用SOT-223表面贴装封装的器件尺寸为7.0 mm x 6.5 mm x 1.6 mm，85℃时能在电路板上500 mm长/不到29克重的铜片上耗散630 mW的功率，适合极端的热工作环境。
Asif Jakwani表示，面市的CCR通过了AEC101汽车标准认证，达到了汽车应用要求；这些器件还承受开关瞬态及电压尖峰，并具备良好的静电放电(ESD)额定脉冲等级，测得为1.8 kV。此外，这些器件还支持环保，使用无卤素模子化合物，并符合无铅RoHS指令要求。
电路设计比较简单
CCR支持采用120/220 Vac供电，如在建筑物及通用照明应用中，120/220 Vac交流市电输入经过桥式整流后，只需要保证输入电压减去LED串总电压后所剩下的电压不超过CCR 45 V的阳极-阴极最大电压VAK即可。
安森美半导体首批NSI45系列10款双端线性恒流稳压器已于2009年5月推出，双端CCR不可调光，若要实现调光功能，需要在并联电阻或串联一个三极管来实现调光。可调节输出的三端线性恒流稳压器在今年第四季度规划推出。
